Великий понтифик, буквально «Великий строитель мостов», — верховный жрец, глава коллегии понтификов (Collegium Pontificum); первоначально высшая жреческая должность в Древнем Риме, была пожизненной. В 753 — 712 годах до н. э. должность занимали цари, затем до 254 г. до н. э. она была доступна только для патрициев.

Начиная с Августа должность получали, главным образом, императоры, Грациан в 382 году отменил этот порядок и исключил слова Великий понтифик из своего титула. Впоследствии титул понтифик использовали католические епископы. В настоящее время официальный список титулов Папы Римского включает в себя титул Верховный понтифик (Summus Pontifex).

Великий понтифик, самая влиятельная должность римских священнослужителей, занимал пятое место в рейтинге высших римских священников (Ордо sacerdotum) после Священного царя (лат. rex sacrorum, rex sacrificus, rex sacrificulus), трех старших фламинов (flamines maiores) ‎- фламин Юпитера (Flamen Dialis), фламин Марса (Flamen Martialis), фламин Квирина (Flamen Quirinalis). Религиозная иерархия подразумевала расстановку мест священников на жертвенных банкетах. Будучи «самым могущественным», rex sacrorum располагался рядом с богами, за ним следовали Flamen Dialis, затем Flamen Martialis, затем Flamen Quirinalis и, наконец, Pontifex Maximus.

Ордо sacerdotum наблюдало и сохраняло ритуальные различия между божественной и человеческой силой. В человеческом мире Pontifex Maximus был самым влиятельным и могущественным из всех мудрецов.

Великий понтифик

лат. Pontifex Maximus

Великий понтифик был главой коллегии понтификов и руководил священным царём, фламинами и весталками. Если кто-то из жрецов или самих понтификов нарушал свои обязанности, Великий понтифик налагал на него штраф (multa).

Великий понтифик вёл также ежегодные официальные записи предзнаменований (annales maximi). Так как Великий понтифик формально не был магистратом, он не носил тогу с пурпурной каймой — отличительным его знаком был железный жертвенный нож (secespita).

Для выбора Великого понтифика в трибутных комициях выбирались по жребию 17 из 35 триб, и они голосовали поодиночке. Этот порядок был отменён Суллой, но в 63 году до н. э. восстановлен Лабиеном. После Августа должность получали главным образом императоры, Грациан в 382 году отменил этот порядок.

Позже Великими (Верховными) понтификами стали называться римские папы, начиная со Льва I (440 г.). Таким образом, титул великого понтифика можно считать самым древним непрерывно присваиваемым титулом в Европе.

В Древнем Риме понтифик – член высшей коллегии жрецов, которая управляла всеми делами религии. Вместе с верховным понтификом число их доходило до 5, затем до 9, при Сулле до 15, во времена империи число понтификов было ещё больше.

Происхождение коллегии относится к легендарной эпохе царей и связано с именем царя Нумы Помпилия, который, по преданию, организовал коллегию и сам был первым верховным жрецом.

Так как первоначально одни патриции были членами общегосударственной религиозной семьи, то они одни и имели право занимать жреческие должности; плебеи были допущены к понтификату лишь в 300 году до н. э., когда согласно lex Ogulnia плебеям разрешили занимать должности священников. Но только в 254 г. до н. э. Тиберий Корунканий стал первым из плебеев Великим понтификом.

В области сакрального права понтифики представляли собой как бы государство, имея все права, какие были доступны в Риме жречеству.

Значение понтификов в области юриспруденции и религиозного права было особенно велико в первое время республики, когда патриции ещё не были уравнены в правах с плебеями. Как сторонники патрицианской партии, понтифики играли значительную роль в этой борьбе, пока демократия не подорвала их влияния изданием календаря (fasti) и «строгого права» (legis actiones), в результате чего плебеи были допущены к понтификату (с 300 года, в силу Lex Ogulnia).

Сильный удар понтификату был нанесен в 131 г. до н. э. консулом Публием Лицинием Крассом, который, будучи вместе с тем Великим понтификом и не имея права покидать Италию, отправился с войсками в Азию. С этого времени закон, запрещавший великому понтифику выезжать из Италии, не раз нарушался в I веке до н. э. носителями гражданской власти (напр., Цезарь, в сане Великого понтифика, вёл войну в Галлии). Вообще в I веке до н. э., с разрушением основ республиканских учреждений, упал на время и авторитет понтификата.

Август, однако, вновь возвысил значение коллегии, сделав титул Великого понтифика императорским. Для исполнения текущих дел была учреждена (с 155 года) должность промагистра, назначавшегося на год. Традиционное уважение к понтификату пережило язычество, и если Грациан в 382 году отказался от этого титула, то лишь для того, чтобы порвать с древней религией. Позднее титул Великого понтифика перешёл к римскому первосвященнику — папе.

Список Великих понтификов