Пелайо — одна из самых таинственных и в то же время знаковых фигур средневековой истории Пиренейского полуострова. С его именем начинается восстановление христианской государственности на севере Испании после арабского завоевания. Согласно хроникам, он был дворянином вестготского происхождения, возможно, служил при дворе последнего вестготского короля Родериха. После падения Толедо в 711 году и распада вестготской монархии Пелайо укрылся в Астурийских горах — суровом и труднодоступном регионе, идеально подходящем для партизанской войны.
Там, среди небольших горных общин, он возглавил сопротивление мусульманскому владычеству. В 718 году, по преданию, Пелайо был избран предводителем астурийцев. Этот акт стал началом нового королевства — Астурии, которое многие рассматривают как ядро будущей Испании. Главным моментом его правления считается битва при Кова-Донге (около 722 года), в которой войско Пелайо, хотя и значительно уступающее числом арабским отрядам, одержало символически важную победу. Легенда гласит, что в одной из пещер перед сражением Пелайо молился перед статуей Девы Марии, и якобы именно это предопределило его успех.
Хотя масштабы королевства были весьма ограниченными — это был скорее союз племён, чем централизованное государство, — значение правления Пелайо трудно переоценить. Он не только отстоял независимость небольшого региона, но и положил начало династии, которая станет основой для будущих королевств Леон, Кастилия и, в конечном итоге, объединённой Испании. Его правление стало символом верности христианской вере и сопротивления иноземному владычеству.
Пелайо умер в 737 году и был похоронен в Кова-Донге, которая впоследствии стала святым местом для испанцев. Его имя обросло легендами, а фигура вошла в пантеон национальных героев Испании. Для многих поколений он стал символом начала Реконкисты и идеала воина-христианина.