Платон и Аристотель определяли тирана, как человека, который правит без закона, используя крайние и жестокие методы как против своих людей так и против других.

Тиран — в Древней Греции (в основном в VII — VI веках до н. э.) лицо, насильственно захватившее власть; в наше время иногда слово употребляют как синоним слова «диктатор», что крайне неточно.

Тиранами, в основном, были лица, уничтожавшие и притеснявшие аристократию.

Тиран

др. -греч. τύραννος

Некоторые из тиранов, особенно ранних, прославились как меценаты, справедливые правители и мудрецы: например тиран Коринфа Периандр или тиран Афин Писистрат. Но гораздо больше сохранилось рассказов о жестокости, подозрительности и самодурстве тиранов, которые изобретали изощренные пытки (особенно был известен тиран Акраганта Фаларис, сжигавший людей в медном быке).

Существовал популярный анекдот (его героем был сначала Фрасибул Милетский, потом он привязывался и к другим лицам) о тиране, который на вопрос коллеги-тирана (вариант: сына) о наилучшем способе удержаться у власти стал ходить по полю и молча срывать все колоски, выдававшиеся над общим уровнем, показывая тем самым, что тирану следует уничтожать всё сколько-нибудь выдающееся в гражданском коллективе.

Хотя на этапе становления греческого полиса тирания могла играть позитивную роль, кладя конец аристократическому произволу, в конечном итоге они быстро становились помехой для окрепшего гражданского коллектива. Поэтому сколько-нибудь долговечных династий ни один из тиранов не создал. В этом смысле показателен оракул, будто бы полученный Кипселом, захватившим власть в Коринфе: «Счастлив Кипсел, и дети его, но не дети его детей». Действительно, сам Кипсел и его сын Периандр благополучно правили, но уже преемник (племянник) Периандра был быстро убит, после чего всё имущество тиранов было конфисковано, их дома срыты и их кости выброшены из могил.

Эпоха VII — VI вв. до н. э. известна как эпоха «старшей тирании»; к её концу в материковой Греции тираны исчезают (в Ионии они оставались из-за персидской поддержки, в Сицилии и Великой Греции — из-за специфической военной обстановки).

В эпоху развитой демократии, в V в. до н. э., отношение к тирании было однозначно негативное, и именно тогда этот термин приблизился к своему нынешнему значению. Тирания сама по себе воспринималась зрелым гражданским сознанием как вызов справедливости и основе существования гражданского коллектива — всеобщему равенству перед законом. О Диогене, например, рассказывали, что на вопрос, какие животные самые опасные, он ответил: «из домашних — льстец, из диких — тиран»; на вопрос, какая медь наилучшая: «та, из которой сделаны статуи Гармодия и Аристогитона» (тираноубийц).

В IV в. до н. э., в условиях острого кризиса полиса, в греческих городах-государствах вновь появляются тираны (так называемая «младшая тирания») — как правило, из удачливых военачальников и командиров наёмных отрядов; но на этот раз рассказы о мудрых и справедливых тиранах вовсе отсутствуют: тираны были окружены всеобщей ненавистью и сами в свою очередь жили в атмосфере постоянного страха.

В схожем с греческим смысле слово «тиран» употреблялось в средневековье (XIII — XVI века) к правителям городов-государств Северной и Средней Италии.

Наиболее известные тираны античности

Агафокл

Гермий

Гиерон I (правил 478 – 467 гг. до н. э.) — тиран Сиракуз.

Гиерон II (правил 270 – 216 гг. до н. э.) — тиран Сиракуз.

Гиппарх

Гиппий

Зенодор (сирийский тиран)

Клеарх (ученик Платона)

Клисфен Старший

Критий

Тридцать Тиранов

Кипсел

Периандр

Писистрат